１７日の西武戦前、フェンス際で守備練習に臨む佐藤輝明【拡大】
怪物ルーキーの快進撃が止まらない。阪神のドラフト１位・佐藤輝明内野手（２２）＝近大＝が、ドラフト制（１９６６年）以降のオープン戦新人最多記録を４９年ぶりに更新する６本塁打をマーク。開幕前に早速、歴史に名を刻んだ。
「オープン戦なので、関係ないと思います。一喜一憂せずに、次にやるべきことをしっかり準備したい」
記録更新にも淡々と語る口調からは、大物感がにじみ出ている。オープン戦の初戦となった５日のソフトバンク戦（ペイペイドーム）で、虎の新人では八木裕（現サンケイスポーツ専属評論家）以来３４年ぶりとなる初打席初ホームランを放つと、そこからアーチを量産。１７日の西武戦（メットライフ）で佐々木恭介（近鉄）と並んでいた記録を塗り替えた。
ルーキーの枠では語り切れないその活躍にはただ驚くばかり。ただ、しっかり新人“らしい”一面も見せている。１６日のヤクルト戦（神宮）。右翼の守備に就いたドラ１は、風に流された打球の判断を誤り、平凡な飛球を“バンザイ”（結果は適時三塁打）。翌１７日の試合前に筒井外野守備走塁兼分析担当コーチ指導のもと、特守を行った。
「フェンスの形状にもよるけど、（基本は）フェンスに沿いながらな」
「きのうのバンザイは、そうやったら捕れたんや」
筒井コーチの熱いゲキに、佐藤輝も真剣なまなざしで白球を追う。２２歳の若虎は日々勉強し、進化を続けている最中。他のルーキーと同じように汗を流す姿があった。
とてつもない速度で球界のスター街道を駆け上がる佐藤輝。阪神が今後、注目を集めるにはどうしたらいいかと問われた近本が「佐藤輝明にしっかり打ってもらうことですね」と笑えば、佐藤輝の前を打つサンズも「ああいった好打者が自分の後ろにいるのは心強いね」とうなずいた。ついには矢野監督も「ルーキーが頑張っているんだから、負けてられへんというのはあると思う」とその実力を認めた。
開幕まで残りわずか。佐藤輝の存在が虎にかつてない勢いをもたらしている。「しっかりチームが勝つために、シーズンに入っても打ちたいと思います」。虎にやってきた金の卵は、これからどんな伝説を残していくのか－。開幕の瞬間が待ち遠しい。（原田遼太郎）
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