国際連盟（ＦＩＦＡ）ランキング２４位の日本代表は７日午後６時（日本時間８日午前０時）から同７１位の中国とＷ杯カタール大会アジア最終予選Ｂ組第２戦を戦う。この日は試合会場で最終調整。オマーンとの初戦に０－１で敗れた森保一監督（５３）は２連敗すれば自身の進退問題に発展する可能性がある。選手時代の１９９３年１０月にＷ杯初出場を逃した因縁の地で、「ドーハの悲劇」を繰り返すわけにはいかない。 因縁の地から反転攻勢に打って出る。１９９３年１０月２８日、Ｗ杯米国大会アジア最終予選で後半ロスタイムにイラクに同点ゴールを許し、Ｗ杯初出場の夢が散った「ドーハの悲劇」。当時ピッチに立っていた森保監督は２８年の歳月を経て、再びこの地で正念場を迎えることになった。 「私自身の思い出は過去のこと。いまは日本代表の監督として、次の中国戦に勝てるように、最善の準備をすることしか考えていない」 初戦で格下オマーンにホームで不覚を取り、いきなり崖っぷちに立たされた。Ｗ杯初出場を果たした９８年フランス大会以降、日本は最終予選で連敗したことはない。中国との第２戦にも負けるようなことになれば、監督の進退問題に発展する可能性がある。 前回ロシア大会の最終予選でも、日本は初戦でアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）にホームで黒星を喫した。しかし、続くアウェーのタイ戦は先発３人を入れ替えて勝利し、そこから盛り返して最終的に６勝２分け２敗の勝ち点２０でＢ組を１位通過した。今回も突破ラインは勝ち点２０前後と見られ、日本は残りのホームで４戦全勝、なおかつアウェーで最低２勝しなければ、７大会連続７度目のＷ杯出場が危うくなる。 初戦は中央の守備を固めるオマーン相手にサイドに追いやられ、攻撃が手詰まりになった。「選手たちに意思統一できる絵を持たせることをやらないといけなかった」と森保監督は反省する。チームが掲げてきた「連係連動」をピッチで表現するため、中国戦に向けて可能な限り選手たちと対話し、戦術の意図を伝えたという。 「相手は日本を分析して、モチベーションも高く死に物狂いで来る。その上を行く準備をしないといけない」 ドーハで再び悲劇の主人公を演じないために、求められるのは勝利の２文字。先発メンバーの再考を含め、指揮官の手腕が問われる。 ★中国は 中国は新型コロナウイルス感染症対策で渡航制限があるため、９月のＷ杯予選２試合はドーハで戦うことになった。当地での事前合宿を経て、２日の初戦はオーストラリアと対戦。守備の連係不足から０―３で敗れたが、日中の気温が４０度を超える環境への適応では日本より優位に立つ。ブラジル出身ＦＷエウケソンを筆頭に帰化選手４人がメンバー入りし、組織より個人技を重視した戦い方をする。試合会場のハリファ国際スタジアムは屋外競技場だが、冷房設備が完備されている。
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